Hiện tại, Iran chưa rút lui khỏi giải đấu và vẫn đang chuẩn bị thi đấu tại Mỹ, bất chấp những căng thẳng tại Trung Đông. FIFA từ chối yêu cầu chuyển địa điểm thi đấu từ Mỹ sang Mexico của Iran.
Theo tờ Financial Times, đặc phát viên của Mỹ Paolo Zampolli đã đưa ra ý tưởng để Italia thế chỗ Iran trong trường hợp cần thiết. Đề xuất này đã được ông trình bày với Tổng thống Donald Trump và Chủ tịch FIFA Gianni Infantino.
Trong cuộc phỏng vấn qua điện thoại với AP, Zampolli nhấn mạnh đây “không phải là một đề xuất mang tính chính trị”. Theo ông, đây chỉ là phương án dự phòng trong trường hợp Iran không thể tham dự vào phút chót.
Tuy nhiên, các quan chức thể thao Italia đã lập tức bác bỏ mạnh mẽ ý tưởng này. Bộ trưởng Thể thao Andrea Abodi khẳng định: “Khả năng Italia được tái tham dự World Cup 2026 là không thể xảy ra và không phù hợp. Tôi không biết điều nào quan trọng hơn. Vé dự World Cup phải được giành trên sân cỏ”.
Chủ tịch Ủy ban Olympic Italia, Luciano Buonfiglio, cũng phản đối gay gắt: “Tôi sẽ cảm thấy bị xúc phạm. Bạn phải xứng đáng để góp mặt tại World Cup”.
Trong khi đó, Bộ trưởng Tài chính Giancarlo Giorgetti thậm chí gọi đề xuất này là “đáng xấu hổ”.
Vài giờ sau, khi được hỏi tại Nhà Trắng về khả năng các cầu thủ Iran không được phép nhập cảnh vào Mỹ để dự World Cup, Tổng thống Donald Trump ban đầu trả lời mang tính bông đùa: “Tôi không nghĩ quá nhiều về điều đó”, trước khi thừa nhận đây là “một câu hỏi thú vị” và cho biết sẽ cân nhắc thêm.
Ngoại trưởng Mỹ Marco Rubio sau đó lên tiếng làm rõ: “Không có bất kỳ điều gì từ phía Mỹ cho thấy họ không thể đến đây”. Tuy nhiên, ông cho rằng vấn đề có thể nằm ở những người đi cùng đội tuyển Iran.
Ông Rubio nói: “Vấn đề với Iran không phải là các vận động viên, mà là một số người khác mà họ muốn mang theo”.
Iran là một trong những đội tuyển giành vé dự World Cup sớm nhất, trong khi Italia đã vắng mặt ở ba kỳ liên tiếp, điều dẫn đến việc HLV trưởng đội tuyển quốc gia cùng Chủ tịch Liên đoàn bóng đá nước này phải từ chức.
Theo lịch thi đấu, Iran sẽ chơi cả ba trận vòng bảng tại Mỹ, bắt đầu bằng cuộc đối đầu với New Zealand tại Los Angeles vào ngày 15/6. Trong trường hợp cả Iran và Mỹ cùng đứng nhì bảng của mình, hai đội có thể chạm trán nhau ở vòng 1/16 tại Dallas.
